【vol.40】アメリカナマズをいただきま〜す

ようやく梅雨入りしたが、今年は、梅雨に入る前に結構な雨が降った。梅雨になると行事的にナマズ（日本産）釣りをするのだが、今年は梅雨入り宣言が発表される前にナマズ釣りを始めた。釣果はまずまずいい結果だった。そこで今回紹介するのは、ナマズだ。ナマズはナマズでも、養殖池から逃げ出して増えたと噂されるアメリカナマズ（チャネルキャットフィッシュ）である。名前の通りアメリカから来たナマズで、霞ヶ浦や利根川などいろんな地域で増えている種だ。養殖場から逃げ出したことだけではなく、飼えなくなって捨てられたりしたこともその要因だと言われている。飼育する側にも責任があるが、販売する側にも責任があると思う。様々な生き物が入って来ている今、何が見つかっても驚かなくなっているが、マナーはしっかり守ってもらいたいものだ。生き物には罪はない、悪いのは我々人間なのだから。

アメリカナマズは日本のナマズと違い、日中でもよく釣れる。だだし、生息する川を知らないと、いつまで待っても釣れない。釣り方はリール仕掛けに、重りをつけて投げ込んで釣る“ぶっ込み釣り”だ。ひたすらあたりを待つ釣り方になる。このアメリカナマズは、練り餌やうどん、ミミズにルアーなどほぼなんでも食いつく。今回は、アメリカ産にはアメリカ産で挑もうと、アメリカザリガニを餌にした。まずは田んぼの水路で、アメリカザリガニ採り。あまり立派なザリガニではなく、これから赤くなるぐらいの中型を選ぶ。ザリガニの尻尾の先の方に針をかけ、殺さずまた動くように針につける。

今回釣りをした場所は、栃木県にある渡良瀬湧水地。ここでは友人が、１mのアメリカナマズを釣り上げている。密かにそれを上回るものを狙っているのだが……。釣りを始めて30分いろんなところを探りながら投げ込んでいたら、あたりが来た。いつもそうなのだが、ナマズ釣りは掛かった瞬間、頭の中でビッグサイズを連想する。重さですぐにわかるのだが、最初の１匹はなんとも可愛い40㎝くらいのサイズだ。１人で食べるにはちょうどいいサイズ特定外来種は釣ったら基本的に逃がさず、殺すか持ち帰る。持ち帰る場合でも生かしては持ち帰れない。

いいポイントに当たったようだ。ザリガニ１匹に対しアメリカナマズも１匹釣れた。しかし、図ったようにほぼ同じサイズが上がる。このままだとクーラーボックスがナマズだらけになって処分に困るので、５匹で釣りを終えた。密かに狙った１m超えは次回にお預けとなった。

持ち帰ったナマズは鮮度のあるうちにさばく。日本のナマズもそうなのだがヒレに注意する。背ビレと胸ビレ、それにエラの横に硬い尖ったトゲのようなものがあり、暴れた時などに刺さることがある。ナマズをおろす時は、基本的に背開きで行う。内臓部が小さく背中から開いたほうがきれいにさばけるからだ。ナマズは皮と肉の間の脂が美味しいので、皮を引かないでさばくが、今回は匂いを抑えるため川を引いた。一口サイズにし、唐揚げ粉をまぶし、180度の油で揚げて完成だ。天ぷらなどでも美味しく食べることができる。味はというと、淡水魚だな～という味。少し泥臭さを感じる程度だ。サクサクで美味しく食べられた。塩こしょうで食べたのだが、タルタルソースなどの方が合うかもしれない。肉に厚みがあるので、１匹でもかなりの量になる。ぜひ挑戦してもらいたい。