【vol.73】川エビと土手菜をいただきま～す

春らしいものを２月に探すのは大変難しい。今年は少し季節が早いと言われていても、家の周りはまだ冬。芽吹きもまだ先だ。そんななかで春っぽい取材をするのは大変である。ない頭をひねり苦戦して考えたのが、意外と目の前にある素材。川でエビをすくい、土手で雑草を採集することにした。

土手菜（私が勝手に呼んでいる）は、川や田んぼなど土手で採れる食べられる野草のことを言う。一般的には山菜とひと言でまとめて呼ばれているけど、ツクシやヨモギなどを〝山菜〟と言うのはなんか矛盾している。山じゃなくても食べられる草はたくさんあるし、土手に行けば採れるので親しみやすく〝土手菜〟と名付けた。どんな都会でも川があれば土手があり、土があれば勝手に生えてくる雑草。特に日の当たる側の土手では緑が多い。そんな場所で探せば見つかる優秀食材である。

今回かろうじて芽を出していたのがヤブカンゾウ。それと、困った時の神様・ノビルだ。ノビルは一年中葉が出ているので困らない。葉も使えるし、球根はこれから成長するが、無いわけではないので掘れば必ず付いてくる。一年中使える万能土手菜なのだ。それに何か肉物を足したいなと考え、冬でも大量に採れるエビを選び、この３種類でチヂミに挑戦だ。

川エビを採取するなら冬が最高だ。なぜなら、川の中に草や根があればそこでエビは集結して越冬的な生活をしており、一度にたくさん採れるからだ。その性質を利用した漁法を〝柴漬け〟と言う。柴とは細かなたくさんの枝をまとめて縛ったもの。いわゆる「おじいさんはしばかりに」の柴だ。これを川に沈めておく。エビの隠れ家を作って仕掛ける漁なのだ。冬のエビはそんな場所へ入り込み、じっと水温が上がるまで動かず暮らしている。つまりガサガサでもそんな場所を狙って網でガサればエビが採れるということ。

川にもよるが、関東より南で海に近い川では様々な種類のエビが採れる。今回は栃木県の家からすぐの川でスジエビとヌマエビを採取した。まだ寒く、水も冷たいのでブクブクはいらなかったが、長い距離の移動や暖かいシーズンのエビの移動にはブクブクが必要になる。できれば生きたまま食材に使いたいが、酸素がないとすぐ死んでしまうので注意しよう。

この号が出るころには関東周辺はすっかり春で、いろいろな土手菜が見つかることだろう。色々な土手菜でチヂミに挑戦してもらいたい。いよいよ春本番になるわけだが、桜もいいけど足元の小さな花にも目を向けてほしい。日当たりのいい場所ではたくさんの種類の花が見つかるだろう。周りの草が伸びていないこの季節に見やすい花たちなので、少し観察して種類を覚えてみよう。