【vol.71】コナギをいただきま～す

暑い！　とにかく毎日暑い！　今年の夏は異常すぎる。日中だけならまだしも夜でもまだ暑い。夕立が来てもあっという間に雨が過ぎて蒸されてさらに暑くなる。今年の夏はとにかく〝耐えた〟という印象だ。栃木県に住むようになってから、こっちで知り合った仲間の田んぼや畑の草刈りなどをよく手伝うのだが、今年はあまりの暑さに手伝う回数が少ない。

今回は田んぼの雑草抜きを手伝った時にでたコナギを食べてみることにした。コナギは田んぼや休耕田などに生えている雑草。特に珍しい植物ではない。稲の根元など空いているスペースがあれば所狭しと生え、田んぼでは厄介者として嫌がられている。ミズアオイ科の一年草で、昔は茹でて食べていたらしい。知り合いの田んぼのほとんどは無農薬で米を作っていて、除草剤も撒かないので雑草がとても多い。水生植物が好きな私は、田んぼの雑草取りは重労働だが好きだ。色々な草が見つかるからだ。水草の面白いところは、水の中で育っている時と、水面から出た時では、葉の形や質感が変わるところだ。水の中だとなんとなく柔らかなイメージで、水面から出たり、水が干上がったりすると、丈夫な植物に変化する。

この水生植物たちは、本来湿地に多く存在するが、条件が合えば無農薬の田んぼにも多く見られる。田んぼの雑草には生える条件が色々あり、種類も豊富だ。水面に浮いて育つ浮遊植物。完全に水の中で育つ、もしくは花だけが水面に上がる沈水植物。稲のように数センチの水に浸かって育つ抽水植物。コナギもこの仲間だ。こんなふうに田んぼを見ていると、1日中いても飽きない。これに虫や魚が加わるのだから、もう奥山的パラダイス。田んぼの生態系は見れば見るほど楽しい。そして知れば知るほど考えさせられる。その場所に特化した生き物が多く、田んぼがなくなれば滅びてしまいそうな生き物もいる。それだけ、生き物にとって田んぼは重要な場所になっているってことだ。そして、そこは人の作った場所で、人のさじ加減で形成されている。儲からないからやめたり、作りすぎだから休ませたりは生き物に大きな影響がある。しかし、虫や雑草の多い田んぼをわざわざ作るのも大変だ。生き物とのウィンウィンな関係で田んぼを続けるのは無理に近いことなのだ。人のための田んぼ・生き物のための田んぼ、いいバランスが取れれば最高である。

さて、コナギの採集は簡単。田んぼなので、根元を摘んでゆっくり引っこ抜くように持ち上げると根まできれいに抜ける。稲さえ傷つけなければ掘り起こしても大丈夫。今回は30株ほど持ち帰り料理してみた。この葉が美味しく食べられれば田んぼの雑草も捨てたもんじゃなくなるが……。