【vol.69】ウワミズザクラをいただきま～す

桜前線は南から順に北へやって来るものだが、今年の桜は暖かい日が続いたおかげで、九州から東北地方までほぼ一斉に咲き始めた。かなり早い展開で各地で満開になったようだ。街で桜が散り始めると里山では山桜が咲き、周りの雑木のなんともいえぬ淡い黄緑色のパッチワークが見られる。この萌黄色に染まる里山の風景はあっという間にただの緑へと変わってしまう。都市で忙しく働く人たちに見せてあげたい美しい色の風景だ。毎年ながらこの萌黄色を眺めながら山菜や土手菜を摘んで、季節をいただいている。まぁ田舎に住んでいれば何てことのない作業なのだが、油断しているとあっという間にタイミングを逃してしまう。

今年もこの季節がやってきたが、いつもとちょっと違うのは、季節が少し早いこと。毎年同じコースを散歩しているが、タラの芽やコシアブラ、ヤブレガサと目当てにしていた山菜は伸びすぎている。しかたないので歩きながら成長の遅いものを探して摘んだ。いつもならまだ咲いていないウワミズザクラが咲いている。細い口の瓶を洗うブラシのような花。花の形がかなり目立ち、山で咲いていると目立つ木でもある。新潟地方ではこの花の蕾を食べる文化があるようで、塩漬けにしたものを湯沢の民宿で食べたことがある。初めて食べたその塩漬けは香りが強く美味しかった記憶がある。そこで今回はウワミズザクラの塩漬けを作ることにした。作り方がいまいち手探りなので、思い出の味になるのかは微妙なところだ。

里山を散歩していると多くはないが転々とこの木が見つかる。場所によってはまだ蕾の木が見つかった。初めて作るのでどれくらい摘めばいいのかわからなかったが、ジャムの瓶にいっぱいぐらいを摘んで帰ることにした。花が終わると赤い実がつくのだが、お酒につけて果実酒としても利用されている。

今年の春の山菜散歩は、まずまずの収穫。例年に比べると多少春が進んではいたが、それでもしっかり摘んで帰れた。食べられる木の芽や草の新芽などは、数えきれないほどの種類がある。自分の好みの草や木を選ぶが、今回のように少し冒険するのも、レパートリーが増えて楽しい。まずは、毒のある草木を覚えて、あとは山菜取りをしている人や、地元の人とコミュニケーションをとり、情報をいろいろ聞いたりすると、どんなふうに食べているのか聞き出せたりする。一番いいのは地元の料理店的なところで一度口にして味を覚え、まねて作ることだ。同じ山菜でも地方によって食べ方は色々ある。また意外なものが食べられていたりする。今回の新潟の塩漬けの他にも、アケビの新芽を生卵で混ぜて食べる「アケビの巣ごもり」などもある。地方へ出かけた際は、天然物の自然料理を探して食べてみるのもいいだろう。ノーマルな食べ方が間違いないのだろうけど、できればアレンジもしてほしい。味を引き立てる料理は必ずあるはずなので、山菜や土手菜を摘んできた際はぜひ挑戦してもらいたい。

美味しいとついついたくさん捕ってしまいがちだが、あくまでも春の季節を味わう程度に止めよう。