【vol.60】アケビとマタタビをいただきま～す

ようやく秋が訪れたが、なんだか色々と変な感じだ。例えば、開花がほぼ狂わないヒガンバナが８月中に所々で咲いていたり、コスモスが真夏に咲いてたり、キンモクセイが２回に分けて咲いたり、花壇のツツジが春と秋に咲いたりと身近で色々な狂いがみられた。これは年間の気温や雨量などの影響であり、気候が不安定な証でもある。地域でもかなり違うので私の住んでいる栃木県周辺だけなのかもしれない。皆さんの周りではどうだろうか？

この時期は毎年、散歩しながら里山の秋の木の実を楽しむ。特につる草はこの時期目立ち、ちょっとした林道脇にはこんなにたくさんのつる草があるんだと驚かされる。つる草が道端によく生えるのは、森の中よりは片側がひらけている方が成長環境に適合するからだ。路肩で見られる多くの種類のなかでも特に私が目を光らせているのは、マタタビやサルナシ、アケビなどの食べられる実。散歩して持って帰れれば最高だ。

ところがこのつる植物は、雌雄異株といってどのつるにも実がなるわけではなく、オスのつる・メスのつるに分かれるものが多い。特にサルナシは平地ではほとんど実がつかず、手に入れるには北へ行くか標高の高いところに行くしかない。また異常なのはマタタビで、雌雄異株にも関わらず、雌株の花は雄しべ雌しべがついている両性花もある。非常に複雑だ。その中でもアケビは至る所で見つかるが、これは雌雄同株で雌雄異花。これは簡単に言うと1つのつるに雄花雌花をつけるということだ。雌花は受粉すると実がつく。アケビは実が熟れると実が割れて中の種が顔を出す。その種の周りにある白い部分を口に含むと甘く美味しい。私は、この甘さがあまり得意ではないが、毎年１度は口にする。ま～、季節のものなのでいただいているといった感じ。きっと、昔々その昔の甘いお菓子がない時代では、この甘さはたまらなかったんじゃないかと思う。はじめて口にする人は衝撃を受けたのではないだろうか。今の子供たちにはなかなか伝わらないと思うが、試してみてほしい。

アケビの実を採っていたらマタタビの実が目についた。黄色くシワシワになっていれば甘く美味しく食べられるが、青い間はエグすぎて生食では食べない。これはこれでマタタビ酒にはなる。美味しいとは言えないが、薬としての効能もあるし、せっかくなので持ち帰ることにした。よく見ると実につく虫（虫癭）が多く、これも滋養強壮や疲労回復などの効能で人気があるため一緒に採集した。マタタビの実とマタタビの虫癭をお酒に漬ける。

アケビは全国各地で様々な食べ方があり、種の部分ではなく、外側の果肉を食べている。私は苦いイメージしかなく避けてきたが、今回これを美味しく食べることに挑戦してみた。食べられる、食べられないは大きく分けると毒があるかないか、さらに食べられるものの中には、美味しいまずいがある。美味しいまずいは人によって違いがあり、料理の仕方にもかなり左右される。基本の食べ方があればそれを試して、さらに美味しくアレンジするのがいいと思う。いろんな食べ方に挑戦してほしい。