【vol.54】メダカをいただきま～す

短い秋が始まった。今年は自然界の木の実の成りがあまり良くない感じがする。地域で異なるとは思うが、近所を見て回る限り明らかに実の成りが悪い。山で実が不作だとどうなるか？　少し考えれば誰でもわかると思うが、野生の動物たちに影響が出る。山に食い物がないから、里へ降りるっぺ～ということだ。予想ではあるが、今年は木の実を食べている動物たちが里へ降りてきて、人間界に被害が出るのではないだろうか。特にイノシシやクマなどは、ただ餌を求めて降りただけで「でたー！」と騒ぎ、挙げ句には撃たれてしまう。畑などを荒らすのでしょうがないといえばしょうがないが、出たら撃つはあまり賛成はしたくない。
　秋といえば稲刈り。稲刈りといえば田んぼ。この時期、毎年欠かさず観察しているのが稲刈りが終わった田んぼだ。田んぼへ注ぐ水路を、もう用がないので止める。止めるとどうなるか？水路に水が残り、生き物が閉じ込められる。日を追うごとに、水路の水は蒸発や浸透し、減っていく。ちょうどいい時期をめがけて覗きに行くと、その残された生き物を目当てにして生き物が訪れる。私もその1人だが、そんな観察を同じ田んぼで数十年繰り返しやっている。ま～、遊びではあるが面白いのでやめられない。

10月上旬、晴れ間を見ていつも通う水路を覗くと、水がかなり減っていてほとんどの場所で干上がっていた。ここが干上がると水路の水は０になるという所まできていた。残された水を覗くとそこは魚がうじゃうじゃ。よく見るとほとんどがメダカだ。この周辺の田んぼでは、毎年繰り返されていることで、ものすごい数のメダカが干上がって死んだり、色々な生き物の餌になっている。この様子を見たらメダカが絶滅の恐れのある魚だとは誰も思わないだろう。とにかくすごい量のメダカだ。このメダカは多くの生き物の大切なタンパク源になっている。タヌキ、イタチ、アナグマ、アライグマ、サギ類などだ。ここ数年の間でこの周辺の田んぼではアライグマの足跡がどこに行っても見られるようになってきた。10数年前は珍しくて発見した時は驚いたが、今では当たり前のようになっている。残念だが、アライグマは非常に増えていることがわかる。

これだけのメダカを何もせず、動物に譲るのはしゃくなので、今回はこのメダカをかき揚げにして食べることにした。かなり昔に食べたことがあるが、めちゃくちゃ苦かった覚えがある。それを踏まえた料理にしたいと思う。

水路に残される魚はメダカだけでは無い、フナやタモロコ、運が良ければナマズやコイなども見つかる。大きな魚は鳥や動物たちに先に取られてしまう。今回もタイミングは少し遅かったので残っていたのは小さな魚ばかりだった。

ザリガニやドジョウ・タニシは湿った土の部分で次に田んぼに水が入るまで潜って越冬する。これが最近の田んぼのように水路がコンクリートのU字工だと全て食べられるか日干しになる。土でできた素掘りの水路はこういった生き物を残す役目もしていたのだ。

私はどうしても生き物寄りにみてしまうので、最近の手間のかからない田んぼを否定してしまうが、田んぼをやっている人にしてみたら、お米が確実に作れ手間のかからない田んぼの方がはるかにいい。文句は言えないが、もう少し生き物寄りにも考えてほしいところだ。