新型コロナウイルスの感染拡大がじわじわと広がっていた。例年なら本州の猟納めである三月一五日以降に、三月末まで猟ができる北海道に出かける。今年は月末に予定があり、本州の猟期最終日をあきらめて、北海道に飛んだ。

旅の目的には、猟をしながら森で遊ぶことに加えて、非常食の補充と残してきたデポの回収も含まれている。

三月の日高周辺の獲物のデータはまだそれほど蓄積されていない。それでも、新しいゲストがいたほうが旅はより面白いかと思い、ソーヨー（59ページ参照）を誘ってみた。土間叩きのときは、獲物を狩る瞬間を見せられなかったので、北海道でという目論見である。

日高南部森林管理署の情報では林道が閉鎖され、徒歩三〇キロということだったが、森の中のゲートまでなんとか車で入ることができた。

翌朝、念のためにスノーシューを持って山の中の避難小屋へ向かった。春の冷たい雨が降っていた。沢も増水している。峠越えの踏み跡は雪に埋まり、スノーシューを履いたまま沢登りになった。ソーヨーはもちろんはじめての沢登りだ。

避難小屋に近づいたところで鹿が走ったが、補充する非常食と今回の滞在分の食料を背負って、ずっとラッセルを続けてきた疲労に加え、雨も降っていて、ザックに括り付けている猟銃を取り出す気がしなかった。

小屋について、薪ストーブに火をつけ、チャイを淹れ、一息ついてから短時間昼寝。夕方にちょっと散歩に出るが、遠くにいる牡鹿を撃ち漏らして入山日は終わった。

翌朝も朝一でナツと散歩に出る。鹿は積雪の影響で標高の低いところに降りているようだ。南斜面の上のほうを群れが駆けていくのを確認しただけで、撃つことはできなかった。
カメダとソーヨーは暖かくなった頃合いにニジマスを狙いにダム湖に行くという。私は鹿の群れが登っていった南斜面に逆側からアプローチしてみることにした。

作業道をゆっくり登って、トラバースを開始。日向の斜面には鹿の寝屋がたくさんあり、アンモニア臭は私の鼻でもわかる。ナツは興奮してリードを引く。

遠くに親子の鹿。こちらが藪を踏む音ですでに跳んでいる。樹の向こうで止まったので、座って撃った。鹿が反転し斜面を駆け下りていった。

「止まった」と思い、ナツを放す。

だが、立っていたところに行っても鹿はいなかった。血痕が少しだけ雪面に残っている。ナツは鹿を追っていったようだ。私もしばらく追ってみたが、乏しい血痕は斜面を登っている。血の色と量を考えると、回収できない可能性が高い。

「やってしまった……」

肉がないのに半矢。ものすごく後味が悪く、胸の奥に黒灰色のモヤモヤが溜まっていく感じがする。斜面を降りて振り出しに戻り、同じようにもう一度ぐるっと南斜面の上に回り込む。ナツはいない。

久しぶりに完全な単独猟だ。雪とササヤブの南斜面を適当にトラバースして、ゆっくり降りていく。遠くに鹿が走るのが見える。南斜面には鹿がたくさん入っているが、距離が遠く、藪が邪魔して撃つことができない。遠くの鹿が立ち止まった。若い雄に見える。構える。銃座が欲しい。だが、こちらが動いたら気取られる。

しかたなく立射で撃つ。その銃声に驚いて、別の親子が藪から跳び出した。立ち止まれば射程内だ。レバーを操作して次弾を送り込み、ようすを窺うが、樹の向こうへ消えてしまった。

撃った若い雄は？　混乱したまま雄鹿のいたあたりに行くが、親子に気を取られてしまったので場所がよくわからない。どうやら血も引いていない。遠くて立射だったものの、当たっているような気がするのだが……。

鹿はそこそこいるのに、こちらの間合いで出会えないので猟のリズムに乗れない。獲れないとき特有のモヤモヤした空気が漂っている。

それでも気持ちを奮い起こして、もう一周南斜面を回った。だが鹿には出会えなかった。