【vol.50】菜の花をいただきま〜す

去年の気象はなんだかヘンテコで日本の自然界も色々と狂っていた。特に生き物は普段見られるものが見られないなど観察者を悩ませた。年が明けてもなんとなく冬らしくない、あまり冷え込まない冬になった。寒いのは苦手ではあるが、冬じゃないとできない遊びがたくさんあるので冬はやはり寒くないとつまらないものだ。最近でいうと、２月下旬から３月に産卵するアカガエルが１月終わりに産卵が始まったり、菜の花があちこちで咲いたりと春の訪れが平均よりかなり早くきた。私の場合は、このアカガエルの産卵行動をきっかけに、里山に春が来るタイミングを毎年いろんな場所で観察していてる。春の訪れをほとんどの人は梅や桜で判断するが、私は里山の最初の春はアカガエルで始まる。その後、トウキョウサンショウウオと梅で、しばらくすると菜の花が咲き、越冬していた蝶が飛ぶ。だいたいこんな流れだ。これは、関東周辺の春の目安で、地域が変わるとこの春の訪れも違ってくる。雪国ではこれらの出来事がほとんど同時に始まるなど、その場所や地域で様々な感じ方があるのだ。

今回は春の到来にふさわしい菜の花。この菜の花、意外と奥が深い。例えば、観光地で「菜の花が満開です！」などのニュースを聞くと思うが、これはおおよそ植えた菜の花で、セイヨウカラシナなどの園芸種。そもそも、菜の花とはなんなのか、おわかりだろうか？　実は、アブラナ科の野菜の花をまとめて「菜の花」と呼んでいるのだ。だから、キャベツの花も大根の花も、菜の花である。川の土手などに咲き乱れる菜の花はセイヨウアブラナとセイヨウカラシナ。日本にもともと生えていた植物ではなく、野生化したものだ。スーパーなどで、菜花（なばな）として並んでいるものは、畑で食用に栽培したもの。そしてこのアブラナの仲間は、交雑が激しく観察してもどっちがどっちかわからなくなる。

今回のテーマ、菜の花は自然界の土手に咲くセイヨウカラシナとセイヨウアブラナ。この両者の花芽を摘んで食べた。まずは土手に出かけ、菜の花を探す。どこの川の土手にも生えるので探すのはそんなに難しくはない。花が咲いていればわかりやすいが、葉だけだとなかなか区別はつかない。ところが今回のロケで観察していて発見した。茎から伸びる葉のつき方で、セイヨウアブラナかセイヨウカラシナかを判別することができる。セイヨウカラシナは茎から伸びる葉が茎に襟巻のように包む感じでつく。そこを見れば判断がしやすい。また、花でも特徴が違い、セイヨウカラシナの方が花が小ぶりでまとまって咲く花の数も少ない。しかしこの見方は比べないとわからないこともあるのであくまでも参考でとなる。花芽は食べたい部分だけを爪を立てて爪の力で摘み採る。せっかくなので川を下り、海に近い河原でハマダイコンの花芽も採集し食べ比べることにした。ハマダイコンは栽培種のダイコンが野生化したものと言われており、菜の花には変わりない。アブラナ科の植物が野生化して土手に生えるのはこの３種類。コマツナやハクサイなどは、なぜ野生化しないのか不思議だが、改良の仕方でできなくなっているようだ。しかし、長い年月が経てばひょっとすると土手にアブラナ科の野菜が自然に増えてしまうこともあるかもしれない。なかなか植物の世界も奥が深く面白い。この春、菜の花を見たら、カラシナかアブラナか調べて食してみてほしい。