【vol.47】酷道339号

国道339号は、石川さゆりさんの名曲「津軽海峡・冬景色」で知られる竜飛岬（竜飛崎）へと続いている。青森市街から国道280号で津軽半島東部を北上していたが、今別を過ぎたあたりで国道339号にバトンタッチした。センターラインが消えて道幅が少し狭くなり、徐々に“北のはずれ”らしくなってきた。

竜飛崎が近くなると、いきなりとんでもない酷道が姿を現す。国道339号が階段になっているのだ。車やバイク、自転車をも拒絶し、歩行者しか通ることが許されない。階段が国道に指定されていることは非常に珍しく、他に例がない。

近くの駐車場に車を停め、早速歩いてみる。丘の上から階段を下りるのだが、入口には見覚えのある三角形の国道標識が立っていた。階段は全部で362段あり、高低差は70メートル。下るだけならいいのだが、行ったら帰って来なければならない。ここまで夜通し走ってきたことと、現在の時刻が午前5時ということを考えると、この階段を上ることがとても憂鬱に思えてくる。

階段はしっかりと整備され、道の中央部には手すりが下まで続いている。訪問したのは8月だというのに、道の左右には紫陽花が美しい。さすが青森だ。ここの紫陽花はとても綺麗なので、8月の訪問をお勧めしたい。

見事な紫陽花を眺めながら階段を下っていくと、中腹にフラットな場所があった。ここにはかつて竜飛中学校があった。この道は、以前は階段ではなく坂道になっていたが、ここを子供たちが歩いて通学していたのかと思うと、感慨深い。

中学校跡から先は、漁港を見下ろすことができる。さらに階段を下ると、スタートから15分ほどで最下部に到達した。普通の人はここで折り返すのだが、私の目的はあくまでも酷道。階段が終わっても、まだ国道339号は続いている。国道は階段から路地となり、民家の間をすり抜け、クランクして大きな道へ出た。酷道区間はここまでとなるため、息を切らせながら車まで引き返した。

既にお気づきの方もいるかもしれないが、竜飛崎へのアクセス国道が、自動車で通行できないというのは非常に不便だ。そのため、階段区間を迂回する道路がきちんと整備されている。通常であれば、自動車が通行できる迂回路を国道に指定し、階段を国道指定から外すだのが、それをしなかった。それは、日本で唯一の階段国道が有名となり、観光地化していたからだ。青森県の貴重な観光資源をなくす訳にはいかないという理由で、階段が国道に指定され続けている。

色々と大人の事情が透けて見え、本来の酷道とは異なると感じる方がいるかもしれないが、私は観光のための酷道もアリだと思っている。これをきっかけに、観光に訪れた人が酷道に興味を持ってくれたら、素敵なことだと思うからだ。

その後、海の絶景を楽しみながら、国道339号を起点の弘前市までドライブし、岐阜へと帰っていった。