【vol.61】エビをいただきま～す

温暖化？　それとも歳のせい？　あまり寒さが感じられない今年の年末。これも温暖化の影響なのか、きっと年間の平均を測ると例年よりはほんの少し暖かいんだろう。それでも冬だ。毎年この時期に遊ぶ田んぼの水路へ出かけた。東京からさっと行けて、いろんな生きものがいる埼玉県東松山市郊外。このフィールドには、かれこれ30年以上は通っている。これまで多少の環境整備で部分的に変わってきてはいるが、まだまだ残されている方だ。まあそれだけ相手にされない中途半端な場所なんだろうけど、周りを見ると順番が来るのも時間の問題だなと思う。

毎年、田んぼの水路で何をしているかというと、田んぼが終わり水路が閉鎖されて水の流れが止まると、残された生きものが包囲されて簡単に色々な生きものが見られるのだ。ただそれだけなのだが、ずっとやっているとこんな私でも環境がわかるようになる。見つかる生きものは魚類中心ではあるが、ざっと13種類。下手な川でガサガサするよりも色々見つけられる。ここでのライバルは、サギ類とタヌキ、アライグマ、イタチ。水が少なくなると毎日うろつく奴らにはかなわない。今回はいつもより早く、水がまだ残されているタイミングで覗きにきた。例年より暖かいのが、水草でわかる。コカナダモやカナダモがふさふさとしていて、まだ越冬の形ではなかった。

今回はここにたくさんいるヌカエビを捕まえて、年越しそばのかき揚げを作ることにした。エビ類は水草があれば水草にしがみついているので、水草の中を探るように網を入れれば捕まえられる。このエビはここ数年で全国でやたらと増えている。淡水で繁殖できるので海へ下る必要がないからだ。小さなエビではあるがたくさん採れば食べ応えはあるし、何より美味しい。

だがこのヌカエビが、ちょっとあやしいことに最近気がついた。見た目じゃ中々分からないが、そっくりな外来生物が入ってきている。ペットショップなどでよく見るカワリヌマエビ（シナヌマエビ）だ。見分けるとしたら目と目の間のツノのような突起の形状や、頬（？）にある棘などで、おじさんの目ではもうお手上げ。日本のヌマエビ属は見分けるのが難しく、最近ではもうあきらめてまとめて「ヌマエビ」と呼んでいる。

この日の水路ガサガサでめちゃくちゃ悔しかったことは、こんな水の無い水路でナマズを逃したこと。結構しつこく粘ったが、捕まえられなかった。家に戻ってからも悔しくてたまらない気持ちが収まらなかった。

今回の料理はこのヌマエビをカラッとかき揚げにするのがテーマだ。以前、愛知県で食べた天ぷらそばのサクラエビがめちゃくちゃカラッと揚がっていてすごく美味しかった。「揚げる」は今まで色々やっているのでだいたいわかっているが、あのサクラエビのサクサク感は今まで食べたことがなかった。そこで、エビは違うがあれくらいカラッと揚げて年越しそばに乗せたらと、ガサをしながら思いついたのだ。ヌマエビは飼育でも楽しいが、食べても美味しいエビだ。小さいから料理にはあまり向かないが、大量に捕まえることができるので、ぜひ一度、挑戦してみてほしい。サクサクでね。