栃木県に住んで６年目、まだまだ探検中ではあるが、やっと周りの環境がわかってきた。東京に住んでいた頃は、車で郊外に出かけフィールドを散策し、何年もかけて広い範囲でどこに何があるのかマスターしていった。その経験で見たい、採りたいものは身近なもので判断して出かけている。例えば東京で梅が咲く頃、東京郊外ではトウキョウサンショウウオの産卵が始まるなど、植物や生き物のターゲットの時期を身近な植物などで判断している。栃木に来てその季節感がようやくわかってきた。今年の春は去年と同様平均より早く訪れた。俺流でいうと、春の訪れはアカガエルの産卵が始まり、トウキョウサンショウウオの産卵、桜が咲き、ヒキガエルの産卵とつづきカタクリが咲く。その頃タラの芽が食べ頃の芽を出し、山菜採りの短い時期に入る。東京にいた頃と微妙に違うが、流石に里山に住んでいると敏感に反応する。旬の食べ物はとりあえず恵としていただいているからだ。季節を感じて食べるくらいで大量には採ってこない。

今回は王道ではあるが山菜をいただきま〜す。俺流で言うと摘んで食べる植物は、山菜と土手菜で分けている。土手菜は文字通り土手や田んぼなどで育つ草で、カンゾウやフキ、ヨモギなど。山菜は主に山で育つ木の芽である。山菜はライバルが多く「おっ！カタクリが咲く頃だなそろそろタラの芽か」と思い山に散策に出かけるがライバルに採られていることが多い。きっとお互い様なのでそこは目くじらは立てない。タラの芽を採りに行くときは他に、コゴミ（クサソテツ）とコシアブラも摘んで帰るが、山菜などは人の山に入って勝手に採っているので本来は泥棒。決していいことではないが、明らかに放置してる場所や河川敷などで摘む。山菜はファンが多く、そのため山の持ち主は荒らされたりされて困っている。ロープを張り山菜摘み禁止などの看板を立てるところもある。よく考えれば当然で、自分の庭に知らない人がずけずけ入り込み植物を摘んでいくようなものだから怒るのも無理はない。そこは持ち主がいれば断りを入れるなどの配慮が必要だ。

山が芽吹きでパステル調のいろんな緑に色づき始めた晴れた日に、自分のお気に入りの山へ山菜を摘みに出かけた。タラはトゲのある幹で初心者でも覚えやすい。低い木は摘みやすいが高く育っているものは大抵諦める。枝先に出る大きな芽は摘んでも２番芽が脇から出てくる。しかし、２番芽を全体で採ってしまうとその木は枯れてしまうと昔おばあちゃんに聞いたことがある。本当のところはわからないが、なんとなく木の芽を摘むときはそこに注意する習慣がついた。

コシアブラは木が白っぽく、芽にも特徴があり見慣れるとわかりやすい。最近どこの山に入ってもイノシシの掘り返しが多く、特に私の通う栃木県の芳賀郡は手を入れていない山や休耕田・空き地で多くみられる。立派なうんこがあちこちに散らばっている。

さらに、川沿いや針葉樹林の日陰などの環境でコゴミを採集。これは木ではなくシダ植物の仲間で、芽が渦を巻いた状態で摘む。今回選んだ３種類はアクは無く食べやすい山菜で「山菜はちょっと苦手」という人にもお勧めなので挑戦してみてほしい。また、採取に出かけるときはトラブルには十分気をつけて気持ちよく帰ってきてほしいものだ。

コシアブラもタラ同様枝先の新芽を折るように摘む。タラノキにも言えることだが、摘んだ後から生える２番芽は採らない。枯れてしまうことがあるからだ。